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その時、頭上を大きな影がゆっくりと飛んでいった。影の形に見覚えがある。 あれは子どもの頃、いつも図鑑で見ていた翼竜プテラノドンのシルエット……。 約１ヶ月半もの間、姿を見せなかった太陽がまた昇ってくる季節がやってきた。 この時期になると昭和基地から離れての観測も増えてくる。 南極の移動手段には、雪上車がある。軽量型は海氷上の移動に適している。大型車 は長期の移動用に寝泊まりもでき、マイナス40度以下の条件下で一冬に何千kmも走行 することができる。ブリザードに遭わずに旅を終えることはない。 ある時、僕は仲間と多目的アンテナの点検のため、遠く基地を離れ大型雪上車で移 動していた。 アンテナは、人工衛星から集められたデータを受信し、氷河の動きや地殻変動の観 測、オーロラの発生を探るため粒子の観測が行なわれていて、耐風雪の丈夫なレーダ ードーム内に設置されている。 この日、前夜からの雪混じりの風は、あっという間に強風になりブリザードになっ た。 僕はこの時、外にいた。急激な気候の変化に危険を感じ、仲間のいるレーダードー ムに戻ろうとしたが足を取られ転んでしまった。すぐ戻らなければ危険な状態だ。吹 雪が強まる。息ができない。一瞬気が遠のいたが無理矢理自分を奮い立たせた。 吹雪が痛い。それすらも通り越してもはや無痛だ。視界が悪い。前後左右、どうか すると上下さえもわからない。すでにレーダードームの方向がわからなくなってい た。 その時、信じられないものを見た。 僕の頭上をゆっくりと飛んでいく大きな影。懐かしい見覚えのあるシルエット。 子どもの頃、いつも図鑑で見ていた翼竜プテラノドンのシルエット……。 気がつくと僕は仲間に囲まれて、安全なレーダードーム内にいた。大きな影のこと を話しても皆一様に「助かってよかったな」と言うばかりだ。あれは何だったのだろ う。 雪上車で基地に戻る途中、雪降る中をひとりこちらに向かってくる者がいる。安全 のため単独行動は禁止されている。誰だろうと皆で目を凝らして見ていると、１匹の コウテイペンギンだった。ある程度近づくと止まり、こちらを見ている。雪上車が珍 しかったのか、単なる気まぐれか。 あぁ、あいつに聞けばあの影について、何かわかるだろう。 コウテイペンギンに見守られながら、僕らは無事基地へ着いた。 ブリザードのため海氷がなくなって、やけに青い海が現れていた。 |
