ＢＳＥってどのような病気なのでしょう。
　　牛の脳に顕微鏡で見るとスポンジのような空洞ができて、運動神経が冒され、四肢の自由がきかなくなり、死に至る病気です。これは凝集した「プリオンタンパク」が変化して引き起こされると考えられます。
　正常なプリオンタンパクは、すべての動物が持ち、特に中枢神経の脳にたくさんあり、生体維持機構に役立　っています。しかし、プリオンが体内に入ると、それを鋳型にして正常プリオンタンパクが次々に異常化してプ　リオンとなり、それらが脳神経に蓄積してプリオン病が発生するのです。
　プリオンタンパクはもともと異物ではなく身内なので、防御反応が起きないため、炎症はありません。それで　脳炎ではなく、「脳症」と呼んでいます。
ＢＳＥにかかった牛はどんな症状を示すのでしょう。
　　マスコミでは「狂牛病」という言葉が使われているため、狂った牛というイメージを抱きやすいのですが、実　際にはそんな症状はありません。また、よくテレビに転び続ける牛の映像が出てきますが、症状が進むと起　　立不能になるとはいえ、あんなに転ぶものでもないのです。初期症状としては、気性が変化したり、不安そう　な動作をしたり、音や接触に対して過敏になります。経過が進むにつれて、鼻をなめ続けたり、地面をけった　り、足を高く上げて歩いたりという異常行動が見られ、やがて転倒したり、起立不能になるなどの神経症状を　示します。ＢＳＥの潜伏期間は牛の場合は2年から8年で、5歳プラスマイナス1.5歳の間の発症が多く、発症　すると2週間から半年で必ず死に至ります。今のところ、有効な治療法はありません。
ＢＳＥはどのようにして感染するのでしょう。
　　ＢＳＥの起源がどこにあるのかは、まだはっきりはしていません。やはりプリオンタンパクの異常で起こる羊　のスクレイピーという病気に由来すると言う説と、1頭の牛のプリオン遺伝子に突然変異が起きて、プリオン　　が生まれたという説があります。
ＢＳＥは人にも感染するのでしょうか。
　　人のプリオン病には、従来からクロイツフエルト・ヤコブ病という難病が世界的にあります。しかし1996年に、これとは明らかに違う変異型クロイツフェルト・ヤコブ病がイギリスで発見されました。イギリス政府がこれを　　「ＢＳＥ感染による可能性が否定できない」と発表したことで、大騒ぎになりました。ＢＳＥにかかった牛の危　　険部位が食品に混入したことが、原因と考えられたのです。イギリスでは確認されただけで18万頭の牛がＢ　ＳＥにかかり、すでに111人がＢＳＥ由来のヤコブ病に感染しています。しかし、牛同士での感染と、牛と人の　間での感染では、人の感受性が低いと推定されるため、人の感染率は高くないと考えられます。しかも、プリ　オンの蓄積しやすい場所は、牛の場合、脳、目、脊髄、回腸に限られます。この特定危険部位を食べなけれ　ば、人がＢＳＥに感染する危険性は限りなく低くなのです。これを考えると、パニックになる必要はありません
検査で確実に感染牛を見つけることはできるのでしょうか。
　　ＢＳＥの標準的な診断法には、「エライザ法」と「ウエスタン・ブロット法」および「免疫組織化学法」があります。1次検査は家畜保健衛生所や食肉衛生検査所がエライザ法を使って、延髄のプリオンを調べ、感染の疑いのある牛をふるいわけます。そして、ここで陽性となったものは、２次検査に送られ、ウエスタンブロット法および免疫組織化学法で検査します。ここで陽性となったものについて、厚生労働省の専門家会議が最終的な確定診断を行い、ＢＳＥであることを決定するわけです。日本では、１０月１８日から、食肉処理される年間１３０万頭のすべてを対象に、ＢＳＥの検査が行われることになりました。これだけ、厳密な検査を積み重ねるのですから、市場に出回る食肉については、安全といえます。

ほくれん酪農畜産情報紙「つながり」19号　特集　ＢＳＥの正しい知識　品川森一教授（帯広畜産大学獣医学科）に聞くより